כיצד ייתכן שעם שלם ילך כעדר אחרי מנהיג שלוח רסן ותאב כוח? כיצד ייתכן שאומה שלמה, בעלת עבר עשיר ותרבות מפוארת, תידרדר לעוני מחפיר ולאובדן כבוד האדם וחירותו?
 
תשובה ספרותית לשאלות אלה, הרלוונטיות היום כפי שהיו בעבר, אפשר למצוא בהאורות כבים - ספר הסיפורים החשוב של אריקה מאן, בתו של הסופר תומס מאן, אשר גדלה בגרמניה בין שתי מלחמות העולם, גלתה ממנה, הפיצה בעולם מידע על המשטר הנאצי וניסתה לעורר אנשים לפעולה בזמן אמת.
 
הספר מתעד את קורותיה של עיר אלמונית קטנה בדרום גרמניה, מאז עליית הנאצים לשלטון ועד פרוץ המלחמה. את הסיפורים בקובץ מאכלסים גיבורים המתמודדים כל אחד בדרכו עם השינויים הנוחתים על אורחות חייהם: זוג צעיר מחליט להתאבד לאחר שרופא נאצי מעליל על האישה שהרתה והפילה את עוברה; מרצה למשפט פלילי חושף בפני סטודנטים את פרצופו האמיתי של השלטון תוך סיכון חייו; סוחר נאלץ להצהיר על הכנסות גבוהות מהמציאות כדי לעמוד בדרישות המס של הרייך; ועוד ועוד. אריקה מאן אינה שופטת, אלא מציגה את הדברים כפי שהם, מתוך ציפייה שהקוראים ישלימו את הביקורת בעצמם. 
 
"האורות כבים" ראה אור בארצות הברית ב-1940 בשפה האנגלית. כתב היד המקורי בגרמנית אבד, והנוסח האמריקאי היה למקור הרשמי של הספר וממנו הוא אף תורגם לגרמנית בשנת 2005.