פאביאן וֶרְדִיֶה, סטודנטית מבריקה לאמנות, מוותרת על מלגת לימודים מבטיחה בצרפת ועל חירות חיי המערב, ונוסעת לבד למעמקי סין הקומוניסטית - בעקבות הדחף לחקור וללמוד את סודות הקליגרפיה והציור הסיני, אמנויות עתיקות שמהפכת התרבות המיטה עליהן חורבן.
בראשית שנות ה-80 היא מוצאת עצמה זרה ואבודה בחבל סצ'ואן, בבית ספר לאמנות המונהג בידי המפלגה. מתוך תאוות ידע של אמנית טוטאלית, היא מתמודדת עם מכשולי השפה והחשדנות של הסינים, הצפיפות, הדלות והלכלוך שסביבה, ומעל הכל - עם שיטות החקירה האכזריות של המפלגה.
בחור נידח, בתנאי הישרדות, היא מתוודעת אל אלה שהשלטון הפך את אמנותם לבזויה ונשכחת, ודחק אותם אל שולי החברה. בעודה מתנתקת לחלוטין מן המערב, הופכת פאביאן לבת-חסותם של גדולי האמנים - ואלה נפתחים בפניה ומכניסים אותה ברזי הידע בן אלפי השנים. במסעה היא פוגשת את אהבת חייה, ובונה עצמה ללא פשרות כאמנית מוערכת בעלת שם עולמי.
זהו סיפור של אישה נדירה, הלוקחת את חייה למחוזות שמעבר לדמיון, ועל חיבור רב-עוצמה בין השראה מן המזרח הרחוק לבין אמנות בת זמננו.